Испытал Хусумат силу Бахтишкиного удара. Летел через горы без помощи крыльев. Под чью-то тихую песню «Приюти меня, красный песок» погрузился в сыпучую гору. Не столько жгло его горячее песчаное одеяло, сколько терзала обида: был он от победы над врагом на взмах крыла, а оказался один в пустыне, вдали от родной пещеры. Там, в темноте и покое, среди множества волшебных предметов, он легко залечивал раны и вынашивал планы мести. А здесь? Даже не каркнешь в полную мощь.

Всё-таки рискнул. «Кар-р!» – и клюв наполнился горячим песком. Злые слёзы полились из глаз: его, всесильного ворона, одолел мальчишка, выгнал с насиженного места с позором. Да как, пинком! Такого унижения ему отродясь не доводилось испытывать. Изловчился Хусумат, прикрыл клюв крылом и снова каркнул. «Кар-р! – разнес­лось по пустыне. – Кар-р! Кар-р!».

Казалось, песок вокруг пришёл в движение. Жители пустыни сроду не слыхивали, чтобы барханы издавали такие странные пугающие звуки. Первыми приползли скорпионы, каракурты и фаланги, затем заскользили змеи, зашуршали мыши и суслики, вытаращили глаза любопытные ящерицы. Собрались враги и друзья, охотники и добыча. То, что бархан заговорил на странном языке, их озадачило.

Всем хотелось допытаться, что бы это значило. Ответа ждали от старого варана Аждара, который прикрыл глаза, словно защищаясь от тревожных мыслей. Наконец уважаемый аксакал Кызылкума произнёс:

– Сбылось древнее пророчество. От предков нам досталась пустынная книга времён, которую гигантские шести­лапые пауки изготовили из саксаула и тамариска много веков назад. Когда появились на её страницах волшебные письмена, неизвестно. Сколько ей лет, точно никто не определит. Однако именно из неё растения узнали, что когда-то на месте нашей пустыни плескалось огромное море. Куда больше погибшего Арала. Ждут бедняжки живительной влаги: вдруг вернётся.

Варан воскликнул в сердцах:

– А дождались чёрного гостя, нарушившего наш привычный порядок. В книге есть особая дымящаяся страница, где написано о наказании, которое пошлёт небо. Мне мудрая Доно-момо её показывала и предупреждала: близко уже кара небесная.

– Кар-р! – подал голос замурованный Хусумат, и бархан пришёл в движение.

– Кто бы там ни был, советую помочь ему освободиться из песчаного плена, вдруг зачтётся, – сказал варан и предусмотрительно отполз подальше.

Закипела работа: сотни лап разгребали песок, птицы махали крыльями, чтобы участникам хашара было прохладнее. Работникам стало не по себе, когда показались перья с металлическим отливом. Они обжигали, били током и на какое-то­ время лишали движения.

– Похоже, кончилась спокойная жизнь, – тявкнул лис Айёр, зализывая на боку рану от нападения ястреба. – Сдаётся мне, сейчас покажется железный клюв, от которого многим из нас несдобровать. Может, пока не поздно, засыплем этого гостя посильнее да ветками саксаула сверху завалим.

Сильный удар крыла сбил Айёра с ног, и жители пустыни пожалели, что взялись вызволять вестника беды. Варан устроил совет со змеями, как вести себя с нежданным гостем.

Старая песчаная кобра прошипела:

– Надо покориться! На чужаке следы яда моей тётушки. Уж коли её обмануть удалось, горе нам. Будем слугами чёрного повелителя.

А дальше... Не было таких глаз, которые бы не расширились от ужаса, потому что Хусумат, отряхнувшись от песка, выпрямился во весь рост. Чёрная гора сверкала глазами и щёлкала клювом.

– Хуш келибсиз, почтеннейший Асир-ака! – залебезил побитый лис. – Спасибо, что заглянули в наши края!

– Как смел ты, ничтожный, назвать меня пленником?! Меня, величайшего из воронов. Разве мои силы может сдержать этот жалкий бугорок из песка?! Я, сильнейший и мудрейший Хусумат, люблю отдыхать в тепле, а вы, негодники, меня разбудили.

Злой ворон мигом сообразил, что варан здесь пользуется особым уважением, и грубо окликнул Аждара:

– Эй ты, недозмея с бугристой кожей! Будешь моим советником. Прикажи построить достойный меня трон. Да под балдахином. Не хочу, чтобы мои знаменитые перья под жарким солнцем выцвели.

Пока Хусумат упивается властью, посмотрим, что делает Бахтишка. А юный батыр каждого из друзей в отдельности поблагодарил за помощь и предложил ребятам очистить горы от следов ворона-человеконенавистника и объявил большой хашар:

– Приведём в порядок окрестности, а там и до логова Хусумата доберёмся. Превратим пещеру в музей побеждённой магии.

Мальчишка искренне верил, что с вороном покончено и кишлаку больше не угрожает опасность. Только одного не мог понять: почему каждую ночь ему снится пустыня, в которой каркают барханы?

День за днём поднимались друзья Бахтишки выше и выше в горы. Собирали чёрные перья – отметины зла, помогали тем, кого Хусумат обидел. Нашли изогнутое перо у источника Радости. Горячим красным песком присыпанное.

Продолжение следует.

Людмила ПОЛОНСКАЯ, «класс»ная сказочница.